Осциллографом называется прибор для наблюдения и регистрации электрических сигналов, а также для измерения их параметров. Слово «осциллограф» произошло от латинского слова «осцилум» — колебание и греческого слова «графо» — пишу. Таким образом, осциллограф в буквальном смысле — прибор для записи (регистрации) колебаний. В литературе часто встречается термин «осциллоскоп». В его основу положено слово «скопео» — наблюдение. В настоящее время чаще применяется термин «осциллограф», которым обозначаются приборы, как для визуального наблюдения колебаний, так и для их записи.
Основная функция осциллографа заключается в воспроизведении в графическом виде различных электрических колебаний (осциллограмм), так как это принято в радиотехнике. Чаще всего с помощью осциллографа наблюдается зависимость напряжения от времени в декартовой системе координат. Ось Х является осью времени, а по оси Y откладывается напряжение сигнала. При помощи осциллографа можно измерять различные параметры сигнала: амплитуду, длительность, частоту, глубину модуляции и т. п.
Осциллографы делятся на электромеханические и электронные. В первых образование осциллограммы осуществляется электромеханическим способом, например за счет отклонения чернильного пера относительно поверхности бумажной ленты. Основное достоинство осциллографов такого типа — документальная регистрация осциллограммы, что при наблюдении медленных процессов весьма существенно. Для получения осциллограмм, отображающих быстрые процессы, используются электронно-лучевые осциллографы, в которых под воздействием электрического сигнала электронный пучок, вызывающий свечение люминесцирующего экрана, отклоняется практически мгновенно. Документальная регистрация осциллограмм выполняется с помощью фотографирования изображения, для чего некоторые типы осциллографов снабжаются специальными фотографическими приставками. Согласно ГОСТ 9810-69 осциллографы обозначаются буквой «С». Следующая за ней цифра характеризует тип прибора, например С1 означает, что осциллограф универсальный, 7 — скоростной, 8 — запоминающий, 9 — специальный. Поскольку промышленность выпускает большой ассортимент осциллографов каждого типа, добавляется еще одна цифра — номер прибора в семействе однотипных осциллографов. Например, С1-40 — полное обозначение универсального осциллографа. Новым приборам присваиваются более высокие номера.